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1980年“百万大裁军”时，军委的炮兵、工兵、装甲兵撤销，董保存调到解放军文艺社丛书组编辑部工作。
1983年，解放军艺术学院创办文学系，从部队的业余作者中招收学员，董保存没有犹豫就报了名。这之前，他已经用两年时间通过了自学考试中文专业所有的专业课考试，拿到了人民大学和北京师范大学联合颁发的专科文凭。
董保存考入解放军艺术学院，和来自全军15个单位的34位“小伙伴”一起，成为了军艺文学系第一届学员。
这批学员都是小有名气的作家，有当时已经红遍大江南北的《高山下的花环》的作者李存葆，也有当时还不太出名的后来的诺贝尔文学奖得主莫言。
当时，解放军艺术学院文学系正式的老师还没有配好，系主任、著名作家徐怀中决定采取“开放式教学”，仿照研究生培养的讲座模式，到北京的各高校、研究院所请最知名的专家、教授、作家前来授课，给这批学生提供最优质的文学滋养。季羡林、吴组缃、王瑶、钟敬文等一批大师教授都来过文学系的阶梯教室。那些当代著名作家，更是这里的常客。
“北大的吴小如先生讲唐诗宋词，独树一帜。当时，叶朗、吴福辉、谢冕等老师都还算年轻的，有的整学期给我们上一门课。”上世纪80年代正是文学的黄金时期，35个学员在这个阶段终于“恶补”了以前没能坐下来好好读的书，那些作品有经典作家的，也有前卫新潮的。
“拉美文学爆炸，魔幻现实主义，弗洛伊德、荣格的心理分析理论等等……各种流派的讲授，常常让我们听得目瞪口呆。”那些专家教授的很多学术观点并不一致，但董保存说，“我们的系主任徐怀中老师能‘容’。”
改革的春风吹拂，各种思潮都在涌动，对同学们都产生了一定影响。“后来我们出过一本文艺理论的作业，书名叫《迎着八面来风》。这个集子记载了我们当时每个人对于文艺创作的想法和看法。”在这本书中，董保存写的篇目是《最佳角度》。
散文集《三十五个文学的梦》收录了他们的另一次作业，回顾各自如何走上文学之路。“大家都写得很用心。”董保存的文章《梦里梦外》是其中的第四篇，真实地记录下他早年对文学的向往和成长时期的心路历程，有迷惘，有苦涩，有欣喜，也有忐忑。
在军艺时，他们每周上课的时间大约是5个半天，“余下的是创作时间”。这期间，莫言写出了《透明的红萝卜》和《红高粱》系列作品，钱刚出版了《唐山大地震》。董保存写出了一部长篇、一部纪实文学和几个中短篇作品，其中，《杨余傅事件真相》发行量最大。
董保存在一个偶然的机会得到了“杨余傅事件”的相关线索，采访了十几个当事人，用了不到一个月的时间完成了作品，首次印刷就卖了10万册，全国有上百家报刊转载，印数很快升到了20多万册。时任全国政协副主席、中央党史研究室主任的胡绳先生对这本书给予了很高的评价，曾经对党史界的人说：“我们的历史就应当这么来写，才能让更多的人接受。”
后来，董保存在人民大学完成了硕士研究生课程。然而，他说自己最难忘的学习时光是在军艺度过的，那些老师、同学给他的印象如此深刻，影响深远。
