1923年5月2日，张根生出生于安平县的一个小村庄里。1938年张根生参加革命，组织了100多次对日战斗，花甲之年以此为题材，写下了《滹沱河风云》回忆录。新中国成立后，他致力于农村农业工作，并在晚年先后写下了《中国农村改革决策纪实》、《中国农村改革六十年的回顾》、《中国农村小康标准解读》等多部著作。
抗日战争时期，他参加抗日游击战近100多次，对巩固和发展壮大抗日根据地作出了不懈努力。解放战争时期为党的革命事业忘我工作，作出许多贡献。
1938年1月，15岁的张根生义无反顾地参加了八路军。当时，安平县的对敌斗争环境极端严酷，但张根生始终坚持在敌后以武装斗争为主开展平原抗日游击战，先后参加作战一百多次，他不怕牺牲，英勇顽强，坚决打击敌人，对于巩固和发展壮大抗日根据地作出了不懈努力。在花甲之年，张根生还以这段抗战期间写下的300多篇日记为基础，写下了《滹沱河风云》回忆录。
解放战争期间，张根生先后任河北省安平县、永清县委书记，他积极组织领导两县土地改革，全面没收地主和富农的土地，及时分给无地、少地的贫下中农，动员大批翻身农民参加解放军。平津战役时，他担任冀中十分区支前司令部副政委，带领大批民兵、民工运送粮草，组织担架队，支援人民解放军作战。
在南粤工作时期，他领导土地改革，建立基层政权和党组织，巩固人民民主专政，稳步开展农业互助合作运动，兴修水利，推广新的耕作技术，实现了全省粮食自给。
1949年到1955年张根生任广东省韶关地委、粤北区党委副书记、书记和行署主任。这一时期他发动群众废除封建土地所有制，实行耕者有田，建立基层政权和党的组织，实现了财政经济情况根本好转。1953年重点转向以发展农业生产为中心、稳步开展农业互助合作运动，兴修水利，推广新的耕作技术。1956年以后张根生任广东省委秘书长、省委常委、候补书记，协助省委抓农业生产和农村工作，创造了广东粮食的历史最高产量，实现了全省粮食自给。
1970年8月，张根生任广州市革委会副主任、市委常委、副书记。1972年，任广东省革委会副主任、省委书记、省委经济工作小组主持人，分管农村、财贸和省革委会日常工作。主要抓落实政策，恢复正常机构和工作制度，大力开展农田水利建设，发展外贸出口，发展农业和工业生产。1977年9月，任国家计委副主任、农林部常务副部长。
主政吉林时期，他坚决拥护和贯彻执行党的十一届三中全会确定的路线、方针、政策，紧紧抓住经济建设这个中心，全面推行家庭承包为主的联产承包责任制，大力推广新技术，有力地促进了全省农业生产发展。
1979年9月至1985年5月张根生担任吉林省委书记、常务书记、省长。他刚到吉林任职时，当时吉林省作为全国的产粮大省，基本上调不出粮食了，一些“三靠队”开始吃种子粮，困难地区的农民连点灯的油也买不起。为此，他致力推行生产责任制、家庭联产承包制，三年后吉林农业大丰收，可调出100亿斤以上商品粮，第四年建立了吉林中部商品粮基地，粮食总产量由1978年的182亿斤增长到1984年的326亿斤，成为全国调出商品粮最多的省份。
张根生在大半个世纪的革命生涯中，无论是在革命战争年代，还是在社会主义革命和现代化建设时期，始终牢记全心全意为人民服务的宗旨，为中国人民的解放和社会主义建设事业，鞠躬尽瘁，贡献了自己的毕生精力。
他还严格执行中央的有关规定，没有走后门为子女安排工作，也没有开后门为亲友的子女安排、介绍工作。他原来在北京住的房子较好，是个小四合院，他到吉林工作以后就动员家里人搬出来。在吉林住房的实际使用面积开始只有55平方米。
老人一生足迹几乎遍及中国农村，晚年他在广州自家小院里也开垦了三分农田，种上玉米、水稻、果树。每当与孙辈们一起浇水、施肥，忙得不亦乐乎时，他总笑着说：“我是农民，我是农民的儿子。”
